C’est quoi le cholestérol ?

En France, près de 20 % de la population adulte a un taux de cholestérol trop élevé⁽¹⁾. Si le cholestérol est essentiel au bon fonctionnement de l’organisme, un excès peut nuire à la santé. L’excès de cholestérol peut résulter de nombreux facteurs. L’alimentation en est un, mais pas le seul. Mais alors, c’est quoi le cholestérol exactement ? Quelles en sont les causes et les conséquences d’une hypercholestérolémie ?

Le cholestérol et les triglycérides sont des lipides (c’est-à-dire des graisses) indispensables au bon fonctionnement de l’organisme. Le cholestérol est une substance grasse qui participe notamment à la fabrication des cellules, de certaines hormones et de la vitamine D. Il est en grande partie produit par le foie, mais peut aussi être apporté par l’alimentation. Lorsqu’il est présent en excès dans le sang, le cholestérol peut s’accumuler sur les parois des artères⁽¹⁾ et augmenter le risque de maladies cardiovasculaires (ce sont les maladies qui touchent le cœur et les vaisseaux sanguins (artères et veines)). Les triglycérides sont également un type de graisse présent dans le sang. Ils représentent la plus grande réserve d’énergie de notre corps, particulièrement utile lors d’un effort prolongé ou d’un froid intense. Les triglycérides trouvent leur origine dans l’alimentation, principalement lorsque celle-ci est riche en graisses ou en sucres⁽²⁾.

Concrètement, on distingue deux principaux types de cholestérols⁽³⁾ : le HDL-cholestérol et le LDL-cholestérol. Le HDL-cholestérol souvent appelé "bon cholestérol", transporte l’excès de cholestérol vers le foie où il sera éliminé, et contribue à protéger les artères. À l’inverse, le LDL-cholestérol ou "mauvais cholestérol", favorise l’accumulation de dépôts graisseux sur les parois artérielles, augmentant ainsi le risque de maladies cardiovasculaires. C’est donc l’équilibre entre ces deux types de cholestérols qui est important pour préserver la santé du cœur et des vaisseaux sanguins.

Un excès de cholestérol dans le sang, appelé hypercholestérolémie, peut avoir plusieurs causes⁽⁴⁾. Si l’alimentation joue un rôle majeur, elle n’explique pas tout. En effet, bien que plus rare, une prédisposition héréditaire peut également en être l’origine. Par ailleurs, les antécédents familiaux, le manque d’activité physique, la consommation excessive d’alcool ou le surpoids sont souvent associés à un taux élevé de cholestérol ou de triglycérides. Une alimentation riche en graisses saturées ou en graisses trans (viandes grasses, fritures, certains produits laitiers) favorise aussi l’augmentation du mauvais cholestérol. Le tabagisme, de son côté, fait baisser le bon cholestérol et fragilise les parois des artères, ce qui facilite l’accumulation de graisses.

D’autre part, certains états physiologiques tels que la ménopause ou certaines pathologies peuvent parfois également entraîner une hausse du cholestérol ou des triglycérides, comme :

• L’hypothyroïdie (c’est quand la thyroïde ne fabrique pas assez d’hormones), 
• Le diabète de type 2 (maladie dans laquelle le taux sucre reste trop élevé dans le sang, car le corps ne produit pas assez d’insuline ou ne l’utilise pas correctement) 
• Ou la stéatose hépatique (c’est une accumulation de graisse dans le foie, souvent liée au surpoids, au diabète ou à l’alcool).

Lorsqu’il est présent en excès dans le sang, le "mauvais" cholestérol peut s’accumuler progressivement sur les parois des artères. Ces dépôts de graisse forment des plaques qui durcissent et rétrécissent le volume des artères, gênant peu à peu la circulation du sang vers les organes. Cette accumulation, appelée athérosclérose, évolue lentement. Elle peut rester longtemps sans symptôme, tout en augmentant le risque de maladies cardiovasculaires⁽⁵⁾.

Parfois, une plaque de graisse (médicalement appelée « plaques d’athérome) peut se fissurer, et provoquer la formation d’un caillot qui bloque brutalement la circulation sanguine. Cela peut entraîner un infarctus, un AVC (Accident Vasculaire Cérébral), ou des troubles de la circulation dans les jambes. Selon la Fédération Française de Cardiologie, un excès de cholestérol serait à l’origine d’un infarctus sur deux⁽⁵⁾. La rupture d’une plaque d’athérome serait également responsable d’environ 75 % des cas de mort subite⁽⁶⁾. L’athérosclérose est donc une maladie silencieuse, mais sérieuse.

Le dépistage d’un excès de cholestérol repose sur une prise de sang réalisée à jeun, qui mesure le cholestérol total, le LDL-cholestérol et le HDL-cholestérol, ainsi que les triglycérides. Il est recommandé de faire vérifier votre taux de cholestérol, ainsi que d’autres facteurs de risques, tous les quatre à six ans⁽⁷⁾ En présence de facteurs de risque cardiovasculaire, il peut être réalisé plus souvent. En cas de résultats élevés, une seconde analyse est nécessaire pour confirmer l’hypercholestérolémie (c’est le fait qu’il y ait trop de cholestérol dans le sang).

A réception de vos résultats, contactez votre professionnel de santé pour interpréter votre analyse de cholestérol⁽⁸⁾ ensemble, cela vous permettra notamment de mieux comprendre vos résultats de cholestérol total, de LDL, de HDL et de triglycérides. 

A titre d’informations, le cholestérol total est généralement considéré comme normal en dessous de 2 g/l. Le LDL doit rester inférieur à 1,6 g/l (ou 1,3 g/l en cas de facteurs de risque), tandis que le HDL est protecteur au-delà de 0,60 g/l. Les triglycérides sont considérés comme normaux en dessous de 1,5 g/l. L’équilibre entre LDL et HDL permet d’évaluer le risque cardiovasculaire. 

Votre médecin pourra également comparer ces résultats avec vos analyses précédentes afin d’observer une éventuelle évolution de votre profil lipidique dans le temps. Ces tendances permettent de mieux comprendre votre situation globale et d’identifier d’éventuels changements à surveiller sur le plan médical.

Pour contrôler son taux de cholestérol, la première étape consiste à adapter son mode de vie. Même si une hypercholestérolémie peut parfois nécessiter un traitement médicamenteux, des changements simples et progressifs peuvent aider. En premier lieu, il est recommandé d’arrêter de fumer, et de pratiquer une activité physique régulière⁽⁹⁾, c’est-à-dire « bouger » (pas obligatoirement faire du sport intense).

Une alimentation équilibrée et variée contribue aussi à réduire le cholestérol⁽⁴⁾. Elle repose sur la limitation des graisses saturées (beurre, charcuterie, fritures) et sur la consommation de viandes maigres, de bonnes graisses comme l’huile d’olive, les noix ou les poissons gras, ainsi que d’aliments riches en fibres comme les fruits, les légumes, les céréales complètes et les légumineuses.

Enfin, selon de nombreuses recherches, intégrer les stérols* végétaux ou phytostérols (ce sont des graisses naturelles présentes dans les aliments d’origine végétale) à son alimentation peut avoir des effets bénéfiques sur l’absorption intestinale du cholestérol. Ainsi, une bouteille quotidienne de Danacol, grâce aux stérols végétaux qu’elle contient, peut contribuer à réduire le cholestérol jusqu’à 10 %(avec 3 semaines de consommation) ⁽¹⁰⁾ dans le cadre d’une alimentation variée et équilibrée.* 

Lorsque l’on souffre de dyslipidémie, c’est-à-dire d’anomalie du taux de cholestérol et de triglycérides, et qu’un changement de mode de vie ne montre aucune amélioration, la mise en place d’un traitement médicamenteux⁽¹¹⁾ devient indispensable sous contrôle médical. 

Quoi qu’il en soit, n’hésitez pas à un parler avec un professionnel de santé, si besoin.

Un excès de "mauvais" cholestérol peut s’accumuler dans les parois des artères et former des plaques de graisse, favorisant l’athérosclérose (maladie où ces plaques se forment et abîment les artères). Avec le temps, cela augmente le risque de maladies cardiaques et vasculaires.

Plusieurs facteurs peuvent contribuer à un taux de cholestérol trop élevé : une alimentation riche en graisses saturées et trans, le surpoids, le manque d’activité physique, le tabagisme, et certains médicaments. Une prédisposition familiale ou certaines maladies comme le diabète, l’hypothyroïdie ou des troubles du foie peuvent également jouer un rôle.

L’excès de cholestérol est généralement asymptomatique. Il est souvent découvert lors d’une analyse sanguine de routine.